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어떤 사람이 딸을 시집보내면서 이렇게 가르쳤다. “반드시 남모르게 돈을 모아라. 남의 집 며느리가 되어서 오래 눌러사는 건 행운이고, 대개는 내쫓기게 마련이다.” 딸이 그 말대로 몰래 돈을 모으다가 시어머니에게 들통나서 쫓겨났다. 그런데 딸이 시집갈 때보다 갑절이나 많은 돈을 숨겨가지고 돌아오자, 아버지는 자신의 지혜 덕분이라며 자랑스러워했다. 이 이야기를 인용해 두고 한비자(韓非子)는 이렇게 덧붙였다. “지금 남의 신하가 되어 관직에 나가 있는 자들이 모두 이와 같다.”
남보다 높은 지위에 올라 특별한 대접을 받는 이들에게는 그에 상응하는 직분과 책임이 따른다. 그런데 본분은 망각한 채 나라가 망하든 말든 그 지위를 이용해서 자기 배 불리는 데에만 혈안이 된 자들이 너무도 많음을 비판한 것이다. 사적 이익을 추구하기 위해서는 지위를 유지하는 것 자체가 모든 원칙에 앞선다. “고관대작의 신하들이 군주의 얼굴빛만 살피며 복종하느라 모든 일을 정상에서 벗어나게 처리한다면, 그 나라가 망하는 건 시간문제다.” 관포지교의 주인공 관중의 사상이 담긴 <관자(管子)>에 나오는 말이다.
나라가 망할 징조는 그 밖에도 많다. 군주가 고집이 강해서 남과 화합하지 못하고 건의하는 사람과 대결하여 이기려고만 들면 그 나라는 망하게 된다. 군주가 세심하게 살피지 못하면서 자화자찬만 늘어놓고 잘못을 뉘우칠 줄 모른다면 그 나라는 망하게 된다. 군주가 실제 증거를 확보하지 않고 자신이 선발해서 요직에 앉힌 특정인들만을 창구로 삼아 판단한다면 그 나라는 망하게 된다. 먼 나라와의 동맹을 믿고 가까운 나라를 등한히 하며 강대국의 구원을 기대하여 이웃 나라를 얕본다면 그 나라는 망하게 된다. 권세 있는 신하들을 통해서 관직을 구할 수 있고 뇌물을 써서 이권을 얻을 수 있다면 그 나라는 망하게 된다. 자신의 재산과 가족을 해외로 빼돌려 둔 자가 높은 자리에 올라서 정치를 좌우한다면 그 나라는 망하게 된다. 일반 백성이 재상을 신뢰하지 못하는데 군주가 그 재상을 신임하여 감싸고돈다면 그 나라는 망하게 된다. 모두 한비자가 말한 ‘망국의 징조’들이다. 물론 요즘 이야기는 아니고, 그저 군주가 다스리던 시절의, 2000년도 더 된 옛날이야기일 뿐이다.
송혁기 | 고려대 한문학과 교수