감자와 다양성

일러스트_김상민 기자

11월에 들어섰는데도 돼지감자 샛노란 꽃은 한창이다. 잎도 푸르다. 눈에 보이지는 않지만 땅 아래에서는 탄수화물을 만드는 효소가 부산하게 움직이며 덩이줄기를 살찌우고 있을 게다. 북미가 고향이며 뚱딴지라고도 불리는 돼지감자는 퇴비 없이도, 따로 잡초를 제거해주지 않아도 잘 자라고 추위에도 강하다. 춥고 척박한 지역에서 잘 자라기는 감자도 돼지감자 못지않다. 단위면적당 수확량도 좋아 감자는 인간 집단에 거뜬히 안착했다.

우리에게는 반으로 잘랐을 때 누른빛이 도는 감자가 익숙하다. 비타민A 계열인 카로틴의 색이다. 그러나 동시(童詩)에 등장했던 자주감자도 있다. 자주감자는 왜 보랏빛을 띨까? 딸기나 오디의 붉은색은 자외선으로부터 자신의 씨앗을 지키려는 의도도 있겠지만 눈 밝은 동물을 끌어들여 그 씨앗을 멀리 퍼뜨리려는 목적이 더 클 것이다. 식물의 붉은 색조는 대개 안토시아닌이라는 화합물에서 비롯된다. 자주감자의 색도 마찬가지다. 과학자들은 땅속 곤충이나 세균에 시달리고 물이 부족한 스트레스 상황에서 안토시아닌이 감자에 도움이 될 것이라고 말한다.

원산지가 안데스산맥 부근인 감자는 가짓과(Solanaceae)에 속하는 식물이다. 과 이름에 태양이 포함된 것으로 보아 적도의 강한 빛을 쬐는 식물들이 가짓과에 포함될 것이라 짐작할 수 있다. 토마토, 가지, 고추, 담배 등이 그런 식물들이다. 감자 열매가 토마토 모양인 것도 결코 우연이 아닌 것이다. 야생에서 자라는 가짓과 식물들은 자신을 보호하기 위해 공통적인 계열의 물질을 생산한다. 예를 들어보자. 감자는 보조개처럼 표면에 박힌 씨눈을 통해 번식한다. 자신의 유전자를 널리 퍼뜨리기 위해 독성을 띤 화합물을 만들어서 제 씨눈을 사수한다. 감자에 푸른빛을 내는 솔라닌이나 토마토의 토마티딘이라는 화합물은 이름조차도 낯설지 않다.

색상과 화합물이 다양하듯 감자의 종류는 전 세계적으로 3000종이 넘는다. 안데스산맥에 터전을 일구었던 잉카인들이 변화무쌍한 환경에 맞춰 여러 종류의 감자를 키웠기 때문에 가능한 일이었다. 잉카인들은 식물의 ‘진화적 발언권’을 무시하지 않고 감자의 다양성을 존중했다. 하지만 자연에 대한 인간의 지배를 모토로 하는 과학혁명 사조가 무르익으면서 우리는 감자의 유전자에 손을 댔다. 최근 생화학 제조업체 몬산토 연구진은 살충제를 생산하는 세균의 유전자를 감자에 이식하고 널리 보급했다. 감자잎벌레가 잎을 갉아먹으면 바로 독성 물질이 분비된다. 특정 지역에 감자잎벌레를 옥죄는 유전자가 퍼짐에 따라 진화적으로 막다른 골목에 몰린 저 벌레가 취할 방도는 딱 두 가지다. 멸종하거나 변신하는 것이다. 자신을 탈바꿈한 벌레는 새로운 종으로서 살충제의 공격에도 끄떡없이 버틸 무기를 틀어쥐게 된다. 상황은 급변해서 이제 감자가 뭔가 수를 내야 할 상황에 부닥쳤다.

우리는 단일한 유전 계통에 철퇴가 가해진 쓰라린 경험을 기억한다. 유럽에서 가장 먼저 감자를 전격 도입한 아일랜드인들이 겪었던 처절한 굶주림과 아사도 이들이 ‘럼퍼’라는 한 종류의 감자만을 경작한 탓이 컸다. 단 한 종의 곰팡이균에 아일랜드가 쓰러진 것이다. 1847년 당시 800만명에 달하던 아일랜드의 인구 거의 절반이 죽거나 미국으로 향했다.

인간은 식물의 순환성에도 손을 댔다. 장차 식물로 자랄 씨앗의 번식 능력을 원천 봉쇄한 ‘터미네이터’ 씨앗이 등장한 것이다. 1998년 미국농무부와 면화종자 기업인 델타앤드파인랜드가 ‘식물 유전자 발현 제어’ 특허를 받았다. 이제 농부들은 씨앗의 수급을 대기업에 의존해야 한다. 하지만 더 심각한 문제가 있다. 농업은 속성상 ‘축소지향’적이다. 인간의 필요에 적합한 극소수 종을 제외하고는 모두 제거할 뿐만 아니라 선택한 종을 쉽게 알아보기 위해 한 가지 식물만 줄지어 심는다. 야생에서는 절대 벌어지지 않는 일들이 인간이 경작하는 땅에서는 가차 없이 진행된다. 농업이든 인공지능 분야든 인류를 위한다는 명목의 단일 대오 아래 결집한 거대 자본은 일관되게 획일화를 꾀한다. 그들은 생명을 줄 세우고 솎아낸다.

<김홍표 아주대 약학대학 교수> 

• 김홍표의 과학 한귀퉁이