[사설]북 최고위급의 중국 방문을 주목한다

북한 최고위급이 27일 중국을 방문했다. 최고위급이 누군지 확인되지 않고 있지만 중국의 철저한 보안과 경호로 미뤄 김정은 북한 국무위원장으로 추정된다. 누가 됐든 역사적인 남북 및 북·미 정상회담을 앞두고 북한 최고위급이 중국을 방문해 북·중관계와 한반도 문제를 논의한 것은 주목할 만하다. 지금 이 시점에서 북·중 사이의 관계개선이 이뤄지는 것은 비핵화와 한반도 평화에 긍정적인 신호다.

한반도 정세 진전을 위해서는 주변국의 지지와 협조가 필수적이다. 특히 중국의 역할이 중요하다. 중국은 남북 및 북·미 정상회담 성사를 환영했으나 북핵 등 한반도 문제에서 소외되는 것 아니냐고 우려할 수 있다. 동북아 정세에 영향력이 큰 중국의 우려가 불식되지 않으면 현재 진행 중인 한반도 상황의 개선에는 한계가 있을 수밖에 없다. 북·중관계 개선은 이런 중국의 불안과 불만을 잠재우고 한반도 정세 진전 작업의 협조 세력으로 만들 수 있다.

북·중관계는 김정일 시기까지는 혈맹 수준이었지만 김정은 집권 이후에는 계속 악화돼 왔다. 한반도 비핵화를 원하는 중국의 바람과는 달리 북한이 핵개발에 전력을 기울였기 때문이다. 최근에는 중국이 국제사회의 대북 제재 대열에 적극 가담하면서 사이가 더 벌어졌다. 양국은 언론을 통해 서로를 비방하더니 급기야 지난해 말에는 시진핑 중국 국가주석의 특사가 김 위원장을 만나지 못하는 일도 발생했다. 그럼에도 북한과 중국 모두 관계 정상화를 원한다는 점은 부인할 수 없을 것이다. 고강도 대북 제재로 북한 경제 상황이 악화된 점을 고려할 때 중국의 지원은 절실하다. 게다가 도널드 트럼프 미국 대통령과의 역사적인 담판을 앞둔 김 위원장에게 중국만 한 버팀목도 없다. 중국 역시 북한과의 관계 복원을 통해 동북아에서 외교적 영향력을 유지, 확대할 수 있다.

김정은 위원장이 문재인 대통령의 대북특사단에 비핵화 의지를 밝힌 만큼 북·중관계 개선의 여건도 조성된 상태다. 이는 시 주석이 지금까지 내건 북·중관계 복원의 조건에 부합한다. 김정은 위원장이 직접 혹은 측근을 통해 시 주석에게 이런 입장을 전달했다면 북·중 정상회담 개최의 장애물이 사라졌다고 볼 수 있다.

비핵화와 한반도 평화 구축은 단 한 번의 남북 및 북·미 정상회담 개최로 완성될 수 있는 것이 아니다. 회담이 성공적이었다 해도 평화의 걸림돌을 제거하려면 지속적인 노력이 요구된다. 그 과정에서 중국만이 아니라 일본과 러시아의 협조도 필요하다. 북·중관계 개선 움직임이 북·일, 북·러 관계로 이어지기를 기대한다.