[기고]왜 지금 ‘정치 깡패’ 서북청년회인가

1946년 11월 30일 서울에서 이북 청년 단체들이 통합하여 서북청년회가 만들어집니다. 반공정신이 투철했던 그들은 이승만 정권 입맛에 딱 들어맞는 행동대원들이였죠. 반일 민중세력을 반공정신으로 격파하려던 이승만 정권의 묵인과 지지 아래 각종 정치테러에 관여한 것이 이들입니다. 미군 정보보고서는 “이승만이 이끄는 대한촉립촉성국민회는 서청으로부터 많은 도움을 얻고 있으며, 국민회는 또 서청에 돈, 음식, 거주지의 기부를 준비해 왔다”고 밝히고 있습니다. 이들의 폭력과 행패의 폐해가 극단적으로 드러난 곳은 다름아닌 제주도였습니다.

해방 이후 미군정의 문건을 보면 제주도는 공산주의 세력이 강한 곳으로 지적되어 있습니다. 하지만 공산주의 추종자들이 많았다기 보다는 좌익 조직을 통해 민족세력이 잘 조직화 되었다고 보는 것이 현실에 더 가까왔습니다. 좌우 따질 것 없이 좌익조직에 속하는 것이 예사였으니까요. 이들은 미군정과도 유대적인 관계를 유지했고 실세로 인정도 받았습니다. 미군정으로서는 절대적 지지를 받고 있던 이들을 어떻게 할 도리가 사실상 없었던 것입니다.

소련과의 냉전이 가열되고 미군정이 안정을 찾으며 이런 사정은 달라지기 시작했습니다. 게다가 1947년 삼일절 행사에서 경찰의 발포로 민간인 사상자가 생기고, 엄중한 조사와 책임자 처벌을 요구하는 파업에 경찰, 관공서를 포함해 섬전체가 참여하다 시피하자 미군정은 당황합니다. 검거열풍이 불어닥치고 섬의 경찰을 믿을 수 없다고 육지경찰까지 동원되죠. 이어 4월 제주도지사로 발령된 유해진이 데리고 온 경호원이 서청단원들이였습니다.

이후 수백명으로 커진 서청은 경찰도 손을 못대는 정치깡패로 성장했습니다. 태극기나 이승만 사진 등을 강매하고 경찰보조 역할을 수행하며 아무나 잡아들여 폭행을 가했습니다. 뇌물 수수, 보호명목의 갈취도 예사여서 주민들을 공포로 몰아넣었습니다. 그럴수록 제주도 주민들은 정부에 대한 실망과 분노가 커져갔고 저항과 억압의 고리가 이어졌죠. 이는 곧 1948년 무력항쟁의 바탕이 되었습니다. 4.3항쟁중에도 서청은 경찰과 군인으로 변신, 진압작전에 앞장을 섰고 수많은 양민이 목숨을 잃는데 큰 몫을 했습니다. 결과적으로 500명 남짓한 무장대를 섬멸하기 위해 당시 30여만 인구중 약 5만명의 제주인을 죽인 끔찍한 사건의 한가운데 서청이 있는 것이죠.

이런 서청을 잇겠다는 사람들이 나타났습니다. 시청앞 노란리본을 띄겠다며 애국청년들의 궐기를 촉구한 ‘서북청년단재건준비위원회’의 면면을 보면 ‘일베(일간베스트 저장소)’의 회원, ‘박사모(박근혜를 사랑하는 모임)’ 창립 발기인, ‘구국을 위한 행동하는양심실천운동본부’ 대표 등으로 친정부-극우의 한 자락임을 짐작케 합니다. “왜 세월호를 박근혜 대통령 책임으로 몰고 가느냐”며 나라의 지도자를 법과 정의의 우위에 두는 발언을 보면 그 짐작이 틀린 것이 아님을 알 수 있습니다.

서북청년단 재건 준비위원회 회원들이 구조활동 중단 및 인양을 촉구하고 노란리본 철거를 주장하며 리본을 떼려하자 이를 막는 경찰과 실랑이 벌이고 있다. (출처 : 경향DB)

하지만 우리는 이들이 왜 하필 굳이 서청을 재건하려고 하는지 물어야 합니다. 정부의 비호아래 정적과 민중을 짓밟고 죽이던 전통을 잇고자 하는 것이 아니라면 왜 굳이 서청의 이름을 들먹이는 것일까요? 애국이라는 이름하에 법과 인권을 무시하고 공포와 침묵을 강요하는 전통을 잇고자 한는 것이 아니라면 왜 굳이 서청을 재건하고자 하는 것일까요?

피에 물들은 현대사를 기억하는 우리는 박근혜 정부의 반응에 주목해야 합니다. 이승만 정권이 그랬던 것처럼 이들을 이용해 공포와 폭력으로 정국을 장악하려는 의도가 없다면, 그래서 이승만 정권처럼 역사에 불행하게 기록되고 싶지 않다면 박근혜 정부은 이들에 대한 조사와 대응을 신속하고 엄정하게 할테니까요.

남태현 미국 솔즈베리대 교수