[사설]‘메르스 대란’ 국가 역량 총동원해 막아야 한다

우려했던 일이 현실화됐다. 중동호흡기증후군(메르스) 3차 감염자가 발생했다. 보건복지부는 16번째 확진 판정을 받은 2차 감염자와 같은 병실에서 지난달 28~30일 치료를 받은 2명의 3차 감염을 확인했다고 어제 밝혔다. 메르스 환자는 이들을 포함해 6명이 추가돼 모두 25명으로 늘어났다. 사망자도 처음으로 2명 발생했다. 메르스 사태는 지난달 20일 최초로 환자가 발생한 후 최대 잠복기 2주일을 맞는 이번 주가 최대 고비였다. 안타깝게도 그 고비를 넘기지 못하고 걷잡을 수 없는 상황으로 치닫고 말았다.

사태를 이 지경으로 만든 것은 정부와 보건당국이다. 초동 대처도 실패였지만 사후 대처는 더 참담한 실패였다. 방역망은 온통 구멍이 뚫리고 보건당국은 허둥대며 뒷북이나 쳤다. 어제 확인된 사망자와 3차 감염자도 모두 보건당국의 방역망을 벗어나 있다가 뒤늦게 확진 판정을 받고 격리 조치된 경우다. 지난달 15~17일 최초 감염자와 접촉한 25번째 환자의 소재는 사망 당일에야 파악했다. 또 다른 사망자인 6번째 환자도 자가 격리 대상에 빠졌다가 뒤늦게 확진 판정을 받고서야 국가지정 격리병상으로 옮겨졌다. 3차 감염자를 발생시킨 2차 감염자도 당시 자가 격리 대상에 포함되지 않았다가 보건당국의 재역학 조사에서 환자로 확인됐다.

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인천공항을 통해 한국에 입국한 외국인들이 2일 중동호흡기증후군 감염증상과 대처요령이 담긴 안내판 옆을 지나고 있다. (출처 : 경향DB)

방역체계의 구멍과 당국의 무능이 드러나면서 국민적 불안과 공포, 분노가 증폭되고 있다. 경찰이 형사처벌 경고를 할 정도로 갖가지 괴담이 나도는가 하면 일상적인 외출에도 불안감을 호소하는 목소리가 나오고 있다. 다중이 모이는 행사 취소가 잇따르고, 첫 번째 사망자가 치료받던 병원 소재지 인근 초등학교와 유치원이 대거 휴업을 결정했다. 정부에 대한 성토도 쏟아졌다. “초동 대처를 못하고 허둥댄 정부를 보면 마치 세월호 참사 첫날을 보는 것 같다”며 메르스 사태를 세월호 참사에 빗대기도 했다.

3차 감염자 발생으로 메르스 사태는 새 국면을 맞았다. 격리 대상자가 1000명 이상으로 늘어날 것이라는 관측도 나오고 있다. 그나마 다행인 것은 3차 감염이 병원 안에서 발생한 점이다. 의료기관 내 감염으로서 지역사회로 확산한 것으로 보기 어렵다는 게 민관합동대책반의 진단이다. 이제 남은 문제는 지역사회 감염이다. 여기서 차단하지 않으면 안 되는 막다른 골목까지 이르렀다는 얘기다. 어제 열린 긴급장관회의에서 최경환 국무총리 직무대행은 “지금부터라도 국가적인 보건 역량을 총동원해 불안과 우려를 조기에 해소해야 한다”고 말했다. 말 그대로 국가 역량을 총동원해 재앙적 상황을 막는 마지막 기회로 삼기를 바란다